三月十五，正是殿试之日。 前一天，鸿胪寺和光禄寺的官员们就开始布置试场。 试场设在集英殿，殿中摆放了数百张考桌和蒲团。每张考桌的左上角都贴上了考生的籍贯和会试名次。 天还黑着，二百五十一名考过会试的贡生就已经候在集英殿外，默然肃立。 领头的就是今科会元盛长桢，紧随盛长桢身后的是西江道贡生言仁化，身后二百多名贡生一字排开，队伍最后则是排名二百五十一的吴悼。 众贡生们鸦雀无声，却是心潮澎湃。身处威严肃穆的皇城，看向高大巍峨的集英殿，每个人的眼神中都透露出狂热。 朝为田舍郎，暮登天子堂！ 这就是天下读书人的最高理想。寒窗苦读数十年，一路过五关斩六将，今天，他们终于将要完成这一理想。 站在这读书人的最高殿堂前，即将完成鲤鱼跳龙门的最后一跃，每一个贡生的心脏都在扑通狂跳。 天光微亮时，一声清越的磬响。 礼部官员高声道：“宣庚子科进士进殿。” 霎时间，宫门大开。黄钟大吕之声响起，声彻皇城，震动人心。 集英殿的全貌向众贡生展开。殿内一排排整齐的桌椅，螭龙盘绕的高大立柱，暗金色的巨幅地砖，无不让贡生们惊叹。 当然，最令贡生们心驰神往的，是集英殿尽头，那位高踞御榻，看不清真容的皇帝，那位整个帝国的主宰者。 贡生们鱼贯而入，站列整齐。此时乐声渐止，整个集英殿弥散着庄严肃穆的气氛。 “拜——” 礼部官员吊着嗓子唱道。 盛长桢便领着一众贡生朝着当今天子叩拜下去，山呼万岁。 三拜九叩之后，还有一连串的礼仪。贡生们来此之前，早已得了礼部所派的专人教授，倒也没有出什么纰漏。 行完礼，在内侍的引导下，贡生们终于落座。 文延朴站在阶下，朗声念诵着皇帝出的试题。 “一问：戊不学孙吴，丁诘之，曰顾方略如何尔。 二问：丙为令长，无治声，丁言其非百里才。壬曰君子不器，岂以小大为异哉。 …… 十问：死罪囚，家无周亲，上请，敕许充侍。若逢恩赦，合免死否？” 一共十个问题，都与民事相关。考验的就是士子们的行政能力，看他们在为官后能否处理实际问题。 盛长桢听了试题，略一思索，开始在草稿纸上奋笔疾书。一个个体态方正，匀润丰满的端正楷字就在笔尖流露出来。 御榻上，老皇帝睁开浑浊的双目，殿中诸生埋头答题的样子在他眼中一览无余。 他招手唤来贴身的老太监，问道：“韩大伴，哪个是盛长桢？” 老太监恭敬地回道： “启禀官家，坐在上首的那个风姿卓绝的小郎君，就是今科会元盛长桢。” “风姿卓绝的小郎君……”老皇帝嘴里念叨着贴身太监的形容，目光又朝殿内望去。 排在最左边第一位的考桌上，一个面容肃穆的贡生正在挥笔成文。 只见他面容清朗俊秀，身姿端正挺拔，眉宇间竟隐约露出金戈之气，与周围的贡生大不相同。 老皇帝看着盛长桢有些失神，恍若看到了年轻时的自己。 定了定心神，老皇帝起身走到殿中，慢慢地踱步巡视着。文延朴、韩章等重臣跟在老皇帝身后。 虎老雄风在，老皇帝御极数十年的气势展开，让众贡生不敢直视。 被老皇帝凌厉的气势所慑，个个提心吊胆，惴惴不安，甚至有人连手中的笔都握不住了。 老皇帝悄无声息地走过一个个贡生身边，视线在一份份卷子上掠过。只要有让他眼前一亮的卷子，就会暗暗记住这个考生的名字。 转了一圈，老皇帝走到盛长桢的身边时，蓦地停步了。 盛长桢余光撇到身边站着的老皇帝，心里头也有些慌乱。但他还是强自镇定下来，心无旁骛地继续答着题。 老皇帝端详着盛长桢的考卷，把盛长桢已经完成的部分从头到尾看了两遍，然后就不动声色地回御榻上去了。 盛长桢不知道的是，回去路上的老皇帝转过头，对身后的文延朴等人低声说了一句： “确实不错。” 老皇帝虽是没头没尾地抛出一句话，但久在老皇帝手下为官的文延朴和韩章等人岂能不明白，老皇帝这是在说盛长桢那小子。 文延朴闻言暗道：看来今科状元有主了。 午后时分，考生们陆续交卷。 老皇帝赐下酒食，考生们就在殿中吃饭休息。 老皇帝和阅卷官们则转去殿后，开始审阅试卷。 考生们的试卷先由同考官和主考官批阅，写上评语然后上呈给老皇帝，由老皇帝确定最后的名次。 一共二百五十一名贡生，分为五等。 第一等为前三名，也就是状元、榜眼和探花。 第二等为第四到第二十名。第一等和第二等合称一甲。 第三等为第二十一名到第五十名，称为二甲。 第四等和第五等就是剩下的贡生，统称为三甲。 一甲为进士及第，二甲为进士出身，三甲则是同进士出身。尊荣程度，依次递减。 殿中的贡生们此时用过午饭，却无人敢窃窃私语，人人都在等待着最后的审判。 夜渐至，阅卷终于完成，老皇帝也排定了名次，将名册交给文延朴，由他唱名。 “第一名状元，盛长桢！” 听到文延朴口中缓缓吐出自己的名字，盛长桢按捺住内心惊喜交加的情绪，快步上前，朝御榻所在的方向拜倒谢恩。 周围的贡生都向盛长桢投来羡慕的目光，心中纷纷浮现四个字。 连中六元！ 科举千年以来，人才辈出，连中三元者也有数位。但连中六元，这是开国以来，乃至科举制度设立以来，从无人能够完成的壮举。 如今，这一震古烁今的记录被盛长桢打破了。所有人都意识到，本朝的青史之上，必将为盛长桢留下浓墨重彩的一笔。 而盛长桢今年，才十六岁！ 他的辉煌成就，恐怕才刚刚开始。 与这样妖孽般的天才生于同世，众人也不知道是该庆幸还是该哀怨了。 阶下侍立的文武百官也将目光朝盛长桢投来，心思各异。 文延朴这样的阁部重臣是在感慨后生可畏，欣慰着本朝后继有人。 一些宦海沉浮却难得上进的四五品官，则是眼冒绿光地打量着盛长桢： 我家中正好有个适龄的闺女，与盛六元十分相配啊……