勇者艾波纳与蛇魔族米娜战况壮烈。 不同次元的战斗。单从声音与光就令人感受到末日将近。 ……这一代的勇者因为经验不足而没有成长──眼前的景象不免让我怀疑这话到底是在开什么玩笑。 （艾波纳说过自己变弱了，却还是这么善战啊。照这样看来，我不需要从旁协助。有我在反而会碍事。） 声音越来越远。 她们正逐渐远离城市。 之前的艾波纳解放力量后，就会激动得看不清大局，令破坏四处蔓延，不分敌我地展开蹂躏。 明明如此，艾波纳现在却有余裕顾及城里，避免损害扩大。 她应该也付出了属于她的努力吧。 为了完成本身的职责，我循迹探查敌方的命令体系，就在中途发现了某样东西。 （是父亲的暗号。） 虽说图哈德家原则上都是以少数精锐来执行任务，视情况也会有联手进行的时候。 民宅的墙上有一道看起来只像是自然造成的伤痕。 那是为了在当地秘密取得联络的暗号。 当中的含意是要跟我会合，那同时也指示了下一个目的地，只要依序循迹前进，迟早会抵达父亲等待的场所。 （别做错选择。） 假如在这里停止追查命令体系，并且照暗号指示跟父亲会合，之后又必须重新循迹追踪敌方的命令体系。 我不认为勇者艾波纳会战败。 可是，总不能在这里浪费时间。 我做出决断。 （跟父亲会合是第一要务。） 图哈德的当家，祈安图哈德。在我出现以前，被誉为历代最强图哈德的男人。 这样的父亲不可能不明白在这种状况下剥夺我的时间有何种意义。 即使如此，他仍命令我过去会合。 无非是因为父亲已经得知我不晓得的某种内情，而且我不知情的话，就会因此铸下致命大错。 我做出这个决断，是根据对父亲的信赖。 ◇ 依循好几处暗号，我来到了贫民区的废墟。 用图哈德家的方式敲门。 敲声音的方式与间隔有诀窍，听起来像是不经意地敲门，而那不只可以分辨来者是敌是友，还能表达自身的现况。 从屋里传出了声音。回应的内容是叫我进去。 我确认谁都没有看见。不只是人，蛇也包括在内。 屋里有三个人。 第一个当然是我父亲，第二个是留着漂亮胡须且满身肌肉的壮年男子，第三个则是沦为蛇之魔物的骑士尸体。 「亏你能来到这里，卢各。」 「爸，幸好你平安……这么说似乎并不贴切。」 父亲已经失去了惯用臂。 有肉烤焦的味道。 恐怕是因为时间紧迫，他硬是用火烤了伤口来止血。那样就算被砍断的手臂有保存下来，也无法再接回去。 「我忘了自己专门杀人，并不擅长救援与护卫，落得这副模样。」 即使处在这种状态，父亲仍一如往常从容地笑了笑。 与父亲呈对比的则是那个恐慌、畏缩、显得渺小的壮年男子。 我认得他。 「没想到，你还能保有人类之身……凯菲斯公爵。」 诺伊修的父亲，这块领地的支配者。 我在会议上跟他见过一次面。 从蛇魔族米娜的立场来想，是应该要最先改造成蛇人并纳为傀儡的对象。 「为什么，为什么，事情会变成这样？呜呜呜呜，诺伊修，即使混了下人的血统，我还是认同有这个儿子，明明我都肯忍受了，呜呜呜呜。」 他抱着头，语无伦次地咒骂诺伊修。 父亲开口代替他说明他仍保有人类之身的理由。 「改造成蛇人，难免会出现蛇的特征。贵为公爵，要处理的外务就多。蛇魔族米娜与诺伊修决定于今天展开这场屠杀前，一直都是暗中行动。凯菲斯公爵受到胁迫，始终对外声称凯菲斯领没有任何异状，依旧保持着和平。」 原来如此，对外的交涉人员非得是人类才行。 正因为这样，凯菲斯公爵才保有人类之身，并受到胁迫利用。 「蛇魔族的手，究竟是什么时候伸进这座城市的？」 「精确日期不得而知，但起码是在超过一个月之前。人员从中枢慢慢受到了污染。因为诺伊修反叛了，根本无从防范。况且你与雅兰教发生的相关风波，对于外界也有极佳的障眼效果。」 颇有计画性的罪行。 ……如此大胆地行动，竟然还能瞒过我的情报网与洛马林家的谍报部队。 或许我太低估诺伊修这个男人了。 「然后呢，爸，你总不会是为了救那个男人才叫我来的吧？」 「令人寒心。我看起来有那么糊涂吗？这个男人的命已经没多少价值了。」 凯菲斯公爵露出诧异的表情。 没错，管他是不是公爵，事到如今，这家伙落得什么下场都无所谓。 他说的话对沦为蛇人的那些骑士不具意义，也早就失去了民众的信赖，既没有传声效用，更无法发出命令。 顶多只能让他在一切结束后担起责任，尽到示众的用途。 「卢各，尽管你应该正在执行任务，我之所以会把你叫来这里，是因为有消息必须通知你。目前，勇者艾波纳得以跟蛇魔族交战，还有凯菲斯领发生的大虐杀，其实都是诱饵。」 「……原来是这么回事。现在诺伊修已经编好部队，直指其他城市而去了吗？」 「嗯，他一直在严加提防勇者艾波纳还有你。引起骚动以后，就能在凯菲斯领拖住你们俩，再趁这段期间袭击其他城市，完成【生命果实】。接着，只要把【生命果实】送到蛇魔族手里，蛇魔族便能获得超越勇者的力量。这就是他拟定的计画。既然如此，蛇魔族应该会在战斗中倾力防守争取时间，而你将依循命令体系追踪到当中的带头者。诺伊修已经算到了这一步。可是，据说在城里指挥的带头者并非诺伊修，而是原本近卫骑士团的副团长。」 令人不寒而栗。 万一我无视父亲的暗号，花时间追踪到命令体系的领头人物，就会发现那是假货而不知所措吧。 然后，诺伊修就在其他城市展开虐杀，并将【生命果实】栽培完成带回来，连勇者艾波纳都无法打倒的怪物便随之诞生。 完全可说是无路可走的死局。 「但是，我有疑问。诺伊修率领那样的大军，究竟用了什么方式才没被发现？」 「照形迹来看，似乎有一条以蛇之魔物开通的地下隧道。」 这么说来，我想起之前曾经搭乘蛇之魔物到蛇魔族米娜的别墅。 靠那条巨蛇的话，即使能挖出隧道也不足为奇，还可以迅速运输大量蛇人。 「谢谢爸。趁现在的话，我还能追上诺伊修。」 好险。 假如没有父亲在，我就走投无路了。 只不过，有件事让我感到好奇。 「爸，你怎么能取得这么多情报？」 「他告诉我的。」 父亲指向房内的第三个人──成为蛇人的骑士的尸体。 「他是曾在近卫骑士团担任团长的男人。成为蛇人以后仍保有自我，尽管受到支配与操控，还是一直在等候机会。」 「因为他是内部人员，才晓得这些情报喽。」 「是啊，而且他抗拒支配，将情报告诉我以后，只托我照顾主子就死了。违抗支配的过程让他烧掉了脑子，俨然是一名忠臣。为了回报他，我才救了这个男人。因为那是他所求的唯一报酬。」 魔族的支配力非同小可。 他敢于抗拒，况且还是冒着脑子会烧掉的痛苦与恐惧，保护主子到最后。 即使不是自己领地的骑士，其为人之道仍值得赞赏。 「地下隧道的入口在这里。这同样是他告诉我的。」 「感谢情报。剩下的交给我就好。还有，我也有一件事要相求。爸，拜托你别死。我要扛起图哈德家仍嫌稚嫩。首先，妨碍妈再婚是我死也不想接下的差事。」 「嗯，这样啊。那我只得活着回去了。卢各，你也千万别死。你死了会让艾思丽哭泣。再说，你总不能让那些女孩守寡吧。」 「也对。」 这就是最后一句话。 我以全速拔腿奔跑。 趁现在的话，应该勉强赶得上。 原本会输的一战，多亏父亲才回到了起点。 接着就要让情势逆转。 我会阻止诺伊修虐杀，他休想栽培出【生命果实】。